Es gibt archäologische Hinweise, dass die ersten Siedler von den Santa-Cruz-Inseln in dem Zuge einer um 4 Tausend v. Chr. beginnenden größeren Bevölkerungswanderung aus Südostasien nach Tonga gekommen sind. Auf Tonga wurden die bisher ältesten Fundstücke dieser Lapita-Kultur in Form der charakteristischen Keramikgegenstände freigelegt, die auf 800 bis 750 v. Chr. datiert werden. Die Angehörigen dieser Kultur lebten, segelten, handelten, bekriegten sich und heirateten zwischen den Inseln, die heute zu Samoa, Fidschi oder eben Tonga gehören für ungefähr tausend Jahre, bevor sich weitere Entdecker und schließlich Siedler nach den Marquesas und Tahiti und anschließend zu weiteren Inseln des Südpazifiks aufbrachen. Aus diesem Grunde werden Tonga, Samoa und Fidschi von Anthropologen als die Wiege der polynesischen Kultur genannt.

Im zwölften Jahrhundert waren Tongaer und ihr oberster Häuptling, der Tu'i Tonga, in dem gesamten pazifischen Raum von Niue bis Tikopia bekannt. Einige Historiker sprechen von einem Tongaischen Imperium, die Beschreibung als ein Netzwerk aus Seefahrern, Häuptlingen und Abenteurern trifft den Zustand wohl besser. In dem 15. Jahrhundert und dann in dem 17. Jahrhundert brachen jedoch Bürgerkriege aus. Zu diesem Zeitpunkt kam es zu ersten Kontakten mit Europäern: 1616 mit den holländischen Entdeckern Willem Schouten und Jacob Le Maire (die einen Tongaer in der Nähe von Niuatoputapu auf einem Segelboot erschossen), 1643 mit Abel Tasman (der ein wenig Handel mit den Einheimischen trieb), aber vor allem 1773 mit James Cook, der dort als erster Europäer Fuß an Land trat und noch zweimal wiederkam (1774 und 1777). Erste Missionare folgten zwanzig Jahre später, eine wichtige Rolle sollte der Methodist Walter Lawrey spielen, der aber erst 1822 nach Tonga kam.

Tonga wurde 1845 von dem ehrgeizigen jungen Krieger, Strategen und Erzähler Taufa'ahau zum Polynesischen Königreich Tonga vereint. Taufa'ahau trug den königlichen Titel des Tu'i Kanokupolu, ließ sich aber später auf den Namen König Geroges taufen. 1875 wurde Tonga unter Mithilfe des Missionars Shirley Baker zu einer konstitutionellen Monarchie. Damit wurde auch die Leib Merkmal abgeschafft, eine Gesetzgebung, Landbesitz und Pressefreiheit eingeführt und der Einfluss der verschiedenen anderen Häuptlinge eingeschränkt. Tonga wurde am 18.05 1900 in dem Rahmen eines Freundschaftsvertrages zu einem britischen Protektorat als europäische Siedler und rivalisierende Häuptlinge versuchten den zweiten König abzusetzen. Dieser Vertrag endete am 4.06 1970, wodurch Tonga die Unabhängigkeit erlangte. Die Vorbereitungen dazu hatte noch die dritte Regentin, Königin Salote, vor ihrem Tod getroffen. Tonga ist seit dem ein eigenständiges Mitglied in dem Commonwealth und seit 1999 auch Mitglied der vereinten Nationen. Es ist bis heute die einzige (konstitutionelle) Erbmonarchie in dem gesamten Polynesischen Pazifikraum und hat sich Kolonialisierungsbestrebungen stets widersetzen können - eine Tatsache die Tongaer mit Stolz, aber auch Vertrauen in ihr Regierungssystem erfüllt.

Tonga ist die einzige Monarchie in dem Pazifik und die Verfassung räumt dem König größere Befugnisse ein als beispielsweise dem englischen König. Der Respekt vor der königlichen Herrschaft geht zurück auf denjenigen vor dem als heilig erachteten des Tu'i Tonga, des obersten Häuptlings in vergangenen Jahrhunderten. Kritik an der Monarchie wird als untongaisch und schlicht unhöfflich abgelehnt. König Taufa'ahau Tupou IV., direkter Nachfahre des ersten Königs lebt mit seiner Familie, einigen einflussreichen Adligen sowie der wachsenden nicht-adligen Elite in relativem Reichtum, während die restliche Bevölkerung vergleichsweise arm ist. Die Auswirkungen dieser Ungleichheit werden durch drei Faktoren gemildert: Bildung, medizinische Versorgung und Landbesitz.

Tonga hat ein gutes ausgestattetes Erziehungssystem, das freien Zugang zu Bildung ermöglicht. Für alle Kinder bis zu dem zwölften Lebensjahr besteht Schulpflicht, die Gebühren für weiterführende Schulen sind klein und es gibt Stipendien für eine weitere Ausbildung in dem Ausland. Die Alphabetisierungsrate beträgt 98 Prozent und universitäre Abschlüsse sind verbreitet. Außerdem gibt es freien Zugang zu medizinischer Versorgung. Die Verfassung verbietet Ausländer Landerwerb (allerdings können sie welches pachten). Es gibt einen Landmangel auf der dichter besiedelten Hauptinsel Tongatapu, auf den übrigen Inseln steht jedoch meistens Ackerland frei. Die Mehrheit der Bevölkerung produziert Lebensmittel zu dem Eigenbedarf, etwa die Hälfte produziert ihre Grundnahrungsmittel durch Ackerbau, Fischerei und Viehzucht selbst. Frauen und Männer haben gleichen Zugang zu Bildung und medizinischer Versorgung, auch die Beschäftigungszahlen sind in etwa gleich, aber Frauen werden beim Landbesitz, bei Wahlen und Regierungsministerien diskriminiert. Häuslicher Missbrauch und Vergewaltigungen sind Probleme, sie werden meist auf örtlichen, familiären Niveau behandelt. Prostitution existiert, ist aber klein verbreitet, da weibliche Jungfräulichkeit bei der Eheschließung erwartet wird. Transsexuelle Fakaleiti und homosexuelle Männer werden akzeptiert und bei der Miss Galaxy Wahl, der als Schirmherrin Lupepau'u'u, Enkelin des Königs und Honorarkonsulin von China vorsteht, gefeiert. Die Anzahl der Gewaltstraftaten ist klein, aber ansteigend was in der Öffentlichkeit auf die Rückkehr von in dem Ausland aufgewachsenen Tongaern zurückgeführt wird.

Es gibt eine demokratische Bewegung auf Tonga, die für eine Reform des bestehenden Systems, insbesondere eine bessere Vertretung der einfachen Bevölkerung und größere Transparenz in dem Staatswesen eintritt. Eine Abschaffung der Monarchie gehört nicht zu ihren Absichten. Die Monarchie selbst genießt große Unterstützung in der Bevölkerung, auch wenn Reformen angemahnt werden. Bis vor kurzem wurde der Umstand, dass Tonga keine Demokratie ist von ausländischen Regierungschefs ignoriert, es zeichnet sich aber ein Kurswechsel oder immerhin Kritik an einigen Regierungshandlungen vor allem von Seiten Australiens und Neuseelands ab, den größten Nachbarn und Geberländern.

Dem Beispiel seiner Mutter, Königin Salote, und dem Rat ausländischer Berater folgend hat die Regierung unter König Taufa'ahau Tupou IV die Wirtschaft monetarisiert, die medizinische Versorgung und das Bildungssystem an internationale Standards angepasst und der Bevölkerung Zugang zu materiellem Wohlstand (in Form von Wohnungen, Autos und anderen Gütern), Bildung und Auslandsreisen verschafft. Die Regierung unterstützt olympische und andere Sportereignisse und hat Soldaten für UN-Friedensmissionen (vor allem in Bougainville) zur Verfügung gestellt. Allerdings hat die Regierung auch einige fragwürdige ökonomische Entscheidungen getroffen und Geld in exzentrische Projekte, wie die Suche nach Erdöl (in Gegenden wo es laut Geologen kein Erdöl gibt), Überlegungen Tonga als Endlager für radioaktiven Müll zu nutzen (vom derzeitigen Kronprinzen), den Verkauf von tongaischen Pässen, die Zulassung von ausländischen Schiffen (die dann in illegale Aktionen verwickelt waren), Investitionen in Erdsatelliten (deren Gewinne in die Taschen der Prinzessin und nicht des Staates fließen), die langfristige Charterung einer unbrauchbaren Boeing 757 und den Aufbau eines Flughafen Hotels mit angeschlossenem Casino gemeinsam mit einem von Interpol gesuchtem Kriminellen. Der König scheint einen Hang zu spekulativen Großprojekten, die einen hohen Gewinn versprechen. Er hat bereits mehrere Millionen an einen Finanzberater verloren, der sich selbst als königlichen Hofnarr genannt hat. Die Polizei hat zwei Führer der demokratischen Bewegung verhaftet und die Regierung hat wiederholt die Tongan Times (eine Zeitung, die in Neuseeland gedruckt und in Tonga verkauft wird) konfiszieren als sie die Fehltritte des Königs angeprangert hat. Die Zeitung Kele'a, Sprachrohr der pro-demokratischen Bewegung um 'Akilisi Pohiva und schärfster Kritiker der Regierung wurde jedoch nicht zensiert, wo hingegen Pohiva selbst stets wieder vor Gericht erscheinen musste.

Mitte 2003 trat ein Verfassungszusatz in Kraft, der die Presse "tongaisieren" soll, sie in Wahrheit aber beschränkte. Als Rechtfertigung wurden traditionelle tongaische Werte herangezogen. Um eine Presselizenz zu erhalten ist es nun unter anderem notwendig, dass sich die Zeitung zu mindestens 80 Prozent in dem Besitz eines auf Tonga lebenden Tongaers befindet. Unter denjenigen Zeitschriften, die keine Lizenz erhalten haben befanden sich die Taimi 'o Tonga (Tongan Times), die Kele'a und die Matangi Tonga, während alle Zeitschriften mit Lizenz kirchlich oder royalistisch geprägt sind. Das Gesetz stieß auf heftigen Widerstand, unter anderem fand ein Protestmarsch mit mehreren tausend Teilnehmern in der Hauptstadt statt, der Tu'i Pelehake (ein Neffe des Königs und gewähltes Mitglied in dem Parlament) hat Australien und andere Länder aufgefordert Druck auf Tonga auszuüben, um die Demokratisierung voran zu treiben und es gab eine Unterschriftensammlung, die dazu aufforderte die Vorgänge rechtlich zu behandeln. Unter den 160 Unterzeichnern befanden sich auch sieben der insgesamt neun Volksvertreter. Diese Politik der harten Hand und weitere Ausrutscher überschatten ein wenig das ansonsten positive Lebenswerk des Königs und die positiven Reformen seines beliebten Sohnes und Premierminister Prinz 'Ulukalala Lavaka 'Ata. Der Kronprinz Tupouto'a und die königliche Prinzessin Pilolevu haben sich bei diesem Thema bemerkenswerter Weise zurückgehalten. Insgesamt haben diese Maßnahmen das Gemeinwesen und den Zusammenhalt geschwächt, aber auch den Druck auf die Monarchie hin zu stärkeren demokratischen Elementen erhöht.

Eine willkommene Einnahmequelle ist der Verkauf von .to-Domainnamen wie jump.to oder come.to für 100 US-Dollar pro Jahr (2001). Ebenfalls verbesserte Tonga den Staatshaushalt mit dem Verkauf von tongaischen Pässen, die allerdings international nicht anerkannt sind. (ehemalige Hongkong-Chinesen)

Zuständige diplomatische Vertretung der Bundesrepublik Deutschland und der Schweizerische Eidgenossenschaft ist die jeweilige Botschaft in Wellington (Neuseeland), die der Republik Österreich in Canberra (Australien). Für Deutschland, Österreich und die Schweiz zuständige tonganische Vertretung ist die Botschaft des Königreichs Tonga in London (Vereinigtes Königreich).

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